Among art market professionals, a signature—no matter how discreet—can add thousands, or even millions, of euros to the value of a painting. However, a signature alone does not guarantee a work’s authenticity. It may have been forged, added after the painting was completed, or altered during restoration.

Face à des contrefacteurs toujours plus inventifs, les experts peuvent repérer certains indices à l’œil nu, mais seule une analyse scientifique permet de vérifier si une signature est cohérente avec les matériaux, la technique d’exécution et l’époque de création du tableau.

In this article, discover what clues may serve as warning signs, what analyses can be used to study a signature, and why it is essential to cross-reference these results with an examination of the work as a whole.

What are some signs that can help you spot a forged signature?

Une signature inhabituelle ne signifie toutefois pas nécessairement que le tableau est un faux. Certains artistes ont fait évoluer leur signature au cours de leur carrière ou ont signé certaines œuvres plusieurs années après leur réalisation. À l’inverse, une signature parfaitement imitée peut masquer une contrefaçon. C’est pourquoi l’expert doit toujours analyser la signature en lien avec les matériaux, la technique d’exécution et l’histoire de l’œuvre.

Warning signs that an expert can spot with the naked eye

When a professional examines a signature, there are several visual criteria that may indicate forgery. One of the first reflexes is to compare the suspect signature with certified copies by the same artist. This comparative analysis focuses on elements as precise as the shape of the letters, the regularity of the gesture, the pressure of the stroke or the use of the medium (oil, ink, graphite).

L’expert va également observer la cohérence entre la signature et la couche picturale : se situe-t-elle en dessous ou au-dessus du vernis ? Est-elle en harmonie avec l’usure naturelle du support ? Une signature qui semble « flotter » sur la surface, ou dont les couleurs ne se retrouvent nulle part ailleurs sur la toile est un signal d’alerte.

Finally, the composition as a whole must be studied in terms of stylistic chronology: does the signature correspond to the work's supposed period? Are the materials used compatible with those available at the time? These analyses can sometimes reveal inconsistencies that are striking to the naked eye.

The limits of traditional methods in the face of modern painting forgery

Today, visual expertise faces its own limits in the face of advances in forgery techniques. Some counterfeiters use sophisticated processes: stencilling from authentic signatures, meticulous imitation of the gesture, insertion of ancient pigments to cover their tracks. A masterpiece of craftsmanship.

La tromperie atteint parfois un tel niveau que des restaurateurs ou des faussaires ajoutent une signature lors d’une restauration afin de faire passer une œuvre anonyme pour un tableau signé. Même l’expert le plus aguerri rencontre alors des difficultés lorsque les contrefacteurs réutilisent des matériaux d’époque, comme des toiles anciennes, des cadres d’origine ou des pigments historiques, pour masquer les traces.

This is why art professionals are increasingly turning to an integrated approach, combining a sensitive eye and scientific tools such as multispectral imaging orchemical analysis of paintings. Rigorous and reassuring expertise can no longer do without scientific evidence capable of confirming or refuting what the eye perceives.

The Role of Scientific Techniques in Analyzing a Signature on a Painting

Science can compensate for the limitations of visual examination. Thanks to high-performance analysis tools, it is now possible to precisely characterize the materials making up a signature, and to place them in their temporal and pictorial context.

Study of signature materials: pigments, binders, inks

Comme le reste du tableau, une signature contient des matériaux identifiables : encre, peinture à l’huile, acrylique, fusain ou encore crayon gras. Les scientifiques peuvent analyser leur composition et la comparer à celle des autres matériaux présents sur l’œuvre. L’analyse chimique permet de détecter ces composants avec une précision fine, grâce à des techniques comme la spectrométrie infrarouge (FTIR), la spectrométrie Raman, ou encore la fluorescence X (XRF).

These methods make it possible to compare the pigments and binders used for the signature with those used for the rest of the pictorial composition. A discrepancy in chemical formulation, such as ink containing synthetic dyes that appeared after the artist's supposed death, will reveal a proven indication of forgery. Similarly, the use of pigments incompatible with the presumed period or absent from the artist's usual palette may reveal a later addition or forgery.

In-depth observation with microscopy and scientific imaging

It is also essential to understand when signatures incorporated into older works were applied. To this end, stratigraphic analysis is crucial for visualizing the different layers of material and the chronological order in which they were applied. Under an electron or optical microscope, it is possible to determine whether the signature lies on top of a layer of varnish, which would indicate that it was added after the work was completed.

UV (ultraviolet), IR (infrared), and X-ray imaging, on the other hand, reveal what is invisible to the naked eye. UV, for example, can reveal abnormal fluorescence around a repainted signature. Infrared imaging allows us to see beneath the original paint layer in search of a signature that has been erased, altered, or added later. Finally, X-ray imaging identifies material densities: any mechanical engraving or foreign material stands out immediately.

The use of these analytical techniques makes it possible to cross-reference important physical data. It becomes possible to identify not only the chemical nature of a signature, but also its chronology and its formal relationship to the painting. This provides crucial support for any rigorous expert analysis.

Quand faire appel à un laboratoire d’analyse ?

Lorsqu’une signature soulève un doute, l’analyse scientifique permet d’apporter des éléments objectifs que l’observation visuelle seule ne peut pas fournir. En étudiant la composition des pigments ou des encres, leur position dans les différentes couches du tableau et leur cohérence avec les matériaux de l’œuvre, un laboratoire spécialisé peut déterminer si la signature est contemporaine de la réalisation du tableau ou si elle résulte d’un ajout postérieur.

Chez CIRAM, cette approche associe imagerie scientifique, analyses physico-chimiques et étude des matériaux afin de replacer la signature dans son contexte de création. Les résultats sont présentés dans un rapport d’analyse clair et documenté, utilisable dans le cadre d’une expertise, d’une vente, d’une assurance ou d’un contentieux.

Richard Cheret

Richard holds a master’s degree in chemistry (1999) and a master’s degree in physics of archaeomaterials (2000) from the University of Bordeaux. In 2005, he co-founded CIRAM laboratory with Olivier Bobin, and today serves as its co-manager and sales director.

View LinkedIn profile